事態迅猛，流言遍地，當地疫醫既來不及辟謠，更不知從何著手診治。患病者狀若猛獸，逢人就咬，難以制服。而他們死亡的速度比試藥的速度更快，加上不知從何傳出的人傳人的小道消息，整座城已經陷入焦頭爛額兵荒馬亂的境地。

……

城門近在咫尺。

衣衫襤褸者赤手空拳，饑腸轆轆，對守城的□□甲衛保持戰戰兢兢，不敢靠近半步。

“吃嗎？”

男人手裏抓著一只烏鴉，血未幹涸，說明剛死不久。他支起了一簇小小的篝火，未等妻子開口，已經開始對烏鴉拔毛剝皮。

“不、不行。你沒聽說嗎，吃了烏鴉的人都會死，我們不能吃，不能吃。”女人驚惶的攔下，她重覆道，“我看見了，烏鴉頭是白的，是有病的白頭鴉，吃了會死的，不能吃！”

“烏鴉都是有病的，沒病的也不會死。”男人把她的手拍開：“我們用火燒，烤熟了就沒病了。”

“不行！”

“再不吃喜兒會餓死！我們都要餓死！”

女人聞言一怔，忽然緊緊蜷縮回去，仿佛是為了護住懷中嬰兒，沒過多久她依然開口：“不行就是不行，如果你死了，喜兒就沒有爹了，如果我死了，喜兒就沒有娘了。只要我還活著，只要我活著，喜兒就有奶吃……”

“做夢，你哪來的奶！沒得吃沒得喝，沒我你搶得過那些紅眼的王八蛋！還是說你要給喜兒餵肉喝血！要我說，死就死，一起死，一了百了！”

“不要，我不要。”

男人表情說不清是哀戚還是憤怒，他自火架上扯下一塊肉往妻子的口中送去。肉上帶著血絲，仿佛索命的毒藥。

妻子瘋狂掙紮，她想護住自己，也想護住懷中因饑餓大哭的嬰兒。

折磨的拉鋸並沒有持續太久，如滾雷轟鳴的鐵蹄聲踐踏於眾人頭頂。渾渾噩噩的，痛苦不堪的，或是膽戰心驚的，他們在揚塵中擡起了頭。

天鴉旗幟獵獵作響。

被遺忘在旁的火架發出輕微的爆裂聲，男人放下手中的鴉肉，瑟縮後退。

在許多個難以入睡的夜裏，他們記得同樣黑色裝束的刀兵屠殺了暴動的同行者，有餓瘋的難民，還有那些吃了烏鴉肉的人。

馬兒躁動，在主人的牽引下來回踱步，而黑巾覆面的首領舉起了手中的劍。

惶恐緊張的情緒在死亡的沈寂中蔓延。

有人突兀而起，開始奔逃。但流矢的速度更快，血腥氣比以往的更為清晰的灌入口鼻，風也無法吹散。

劍放下了，駿馬止步。

甜膩芬芳的女聲淙淙而來：“辰時三刻，天光正好，我不是來要你們命的。”

男人悄悄擡眼，說話的正是高頭大馬上的黑巾首領，對方笑意盈盈，宛如一個半青少女。

“不要動，也不要擡頭，我不喜歡你們的眼睛。”

她對所有恨不得伏身貼地的人說。

“方才說到哪裏了。對了，我不是來殺你們的，恰恰相反，我是來救你們的。”她的笑容越來越深，“我要為你們指一條生路，沒有饑餓，沒有嚴寒，沒有疾病的光明之路。”

引蛇出洞

“西州地處西北，廣袤貧瘠，荒野落寇，匪患叛亂集結不少，但大多占一方山頭，欺善怕惡，搶劫過路之財，成不了氣候。”

“滄州近海，攬西海貿易，擁天下海港。薄兵弱士，以商為尊。二州遠離中原腹地，猶在觀望，態度晦暗難明，既非阻力，亦非助力。”

北牧雪雅垂眸，身處亂世人人自危，又如何能獨善其身。

她笑道：“兩州毗鄰，各自躊躇。西州多流放貶遷，滄州久放任自由，也正因如此，帝師更難有效管控。陌州是鹿首盤踞的中心，強行突破必然兩敗俱傷，而薄州，則是帝師最後的遮羞布。”

“承大荒劃州分治之幸，七州二境自養兵馬，雖受帝師統轄挾制，規模狹小，不善爭鬥，但做擾敵之用足夠了。”

“你如何能確定二州願意出兵，火燒不到自家門口，又何必螳臂當車去觸黴頭。”

提問的是諸葛靜殊，怒氣沖沖，他是為陌州白頭烏鴉的疫病而來。他猜不透北牧家主到底用了什麽手段讓駭人聽聞的疫病滾遍陌地，但隱隱算出此事和她相關，由她而起。他懷揣興師問罪之意，臨到門前卻一陣退縮，北牧雪雅臉上平淡，渾然在說，是我又如何。

“諸葛先生。”北牧雪雅的目光沈沈，在幽深的平靜湖面之下藏匿著更多難以辨明的東西，“北境被困天塹之北，車馬抑或鳥獸，均被阻隔重山覆雪之外。北境不願做閉目塞耳之地，經年偷渡幼童豢養各州，做大荒耳目。道法可幻化來去自如的鏡鳥，而我們則學域外異族，習得千裏傳訊的辦法。”

諸葛靜殊猶豫道：“我知道。”

“重要的不在於滄西二州的態度，即便他們願意鼎力相助，也難成扭轉之勢。”

“那你的打算是什麽？”

“先生消息靈通，可知道陌州難民受赤鴉驅趕，打算繼續北上，奔天塹而來。”

見他滿臉驚愕，北牧雪雅繼續道：“欲抵達天塹，必先翻越九隅山脈。山脈中藏匿的不只是帝師惦念的雲從道宮，還有堪稱神跡的九隅星圖。北境出兵而下，若路被難民所堵，於情於理我們都占不得半點好處。”

“他們不過是想要一個北牧雪雅的去處，我便給他們。但不在北境，更不在九隅，我在滄州。”北牧雪雅輕叩手指，“這樣的消息很快就會散往各地，我要的不是他們是否相信，而是分流，以及引起滄西二地的警覺。”

“不論真假，滄州的‘我’定會引來多路追殺，”她頓了頓，莞爾，“也可能是保護，畢竟‘我’手上既有白頭烏鴉的解藥，還有那幅足以改變大荒命運的九隅星圖。”

諸葛靜殊啞然，他擰眉欲問，卻半晌沒有說出話來。

“雲從封鎖一事我還是從先生處得知，不過是借一個名頭，不信者容易看破其中破綻，但多數人總是寧可信其有。先生若是擔心北牧對雲從做了什麽，不妨親自去看一看。”

北牧雪雅緩步走到他面前，她身量不高，堪堪只到諸葛靜殊的肩膀，但並沒有擡起視線：“赤鴉狡猾機警，自然不會輕易落套。即便遣人前往滄西確認情況，自己也定會鎮守九隅，親自打探星圖的下落。為了讓她確信星圖在我手中，我也將動身前往九隅。”

“人人都以為是執棋人，人人都是局中客，引八方奪旗，定收網之時，北地從未如此熱鬧。如何，先生寒天北地是否已經呆膩了，不如就一道走走。”

諸葛靜殊苦笑道：“有雲外的諸葛道人在身邊，九隅星圖在你手上的可信度便又高了幾分。”

“先生大恩，北牧氏必不辜負。”

……

赤鴉姬南流景在府中大發雷霆，身邊跪了一地埋頭發抖的知州要員。

她將手中瓷盞砸向地面，那是知州私藏多年的古朝名瓷茶套，這兩天被赤鴉砸了個稀巴爛，但他不過是心痛幾分，伏身貼地大氣不敢出。

南流景自四歲進入教坊司，從小按照司中繼任者的標準培養，不論容貌，資質，悟性皆數頂尖之流，十年不到就已經坐上了赤鴉姬的位置，而又因性格無常，手段狠厲，迅速樹立起令人既畏又羨的威望。

她一向自負，年紀雖小卻通透人心，司中姐妹又念她年幼，或忍或讓或諒，從未在兩相的較量中栽過跟頭。除了這次，南流景內心恨恨，北牧氏蠢蠢欲動，沒有及時獲知北地動向已是教坊司的重大疏漏，故而此次主動請命陌地，一為平鎮陌州流民之亂，二為迫退北境昭然的狼子野心。

兩件事都是燙手山芋，但南流景有自己的思量。

南楚借力天火朱雀來勢洶洶，若與北牧聯手則向內傾軋，帝師便再無還手之力。也正因如此，察覺危機的教坊司才會想方設法保全自身，謀求帝師陰翳下的另一條出路。但這並不代表岌岌可危的朝廷或是教坊司會選擇坐以待斃，任其囂張肆虐。

九隅星圖便是老皇帝乃至朝廷內部傾力支持的一個選擇。

南流景只覺得好笑，事到如今滿朝老丞依舊改不了那副保守畏戰的做派，能避則避，避不了則求神拜佛，收拾跑路，果真是大荒老朽蛀蟲，歷朝歷代，驅不散，趕不凈。

她是少女心性，教坊司網羅天下情報，而北牧氏的年輕家主也是他們密切關註的對象之一，她了解北牧雪雅的身世背景，也清楚北境舊部各自為政，分裂抱團的爛攤子，不比南境的血脈信仰連結，北境之民更像是為搶奪資源以生存為要的地痞，各自心

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